A Vérző olaj a kaliforniai petróleum kitermelés aranykorában játszódik. A történet Daniel Plainview életét és mindennapjait mutatja be, aki egy szedett-vedett ezüstbányászból vált az olajmezők királyává. Amikor megtudja, hogy egy nyugati városban, a poros Little Boston-ban az olaj csak úgy bugyog a tengerfenékből, fiával együtt rögtön odaköltöznek. A kisvárosban, ahol a legnagyobb izgalmat Eli atya vasárnapi miséje jelenti, Plainview és fia megcsinálják szerencséjüket. Mégsem élhetnek nyugodtan, mivel a korrupciónak és az olajjal való seftelésnek köszönhetően konfliktusokba keverednek, amelyek olyan emberi értékeket is semmissé tesznek, mint a szeretet, remény, közösség, hit, ambíció, és még az apa-fia köteléket is.