Jack London önéletrajzi ihletettségű regényének főhőse, a fiatal író, Martin Eden, aki kínkeservesen és szenvedélyesen küzd egy jobb élet reményében. Munkásosztálybeli matrózként egy nap találkozik élete szerelmével, Elena Orsini-vel. A lány egy meglehetősen gazdag családból származik, szépséges és okos. Martin Eden elhatározza, hogy _ bár tizenéves kora óta keményen dolgozik _ tanulni fog mindenáron, hogy a lehető legkisebb társadalmi különbség is eltűnjék közötte és a lány között. Elena is szerelmes a férfibe, egyedül Ő hisz benne, tanítgatja sok mindenre. Óriási erőfeszítések árán Martin megvalósítja álmát, és igazi íróvá válik. Az idős értelmiségi, Russ Brissenden hatására szocialista körökbe keveredik, ezáltal konfliktusba kerül szerelmével és Elena rendezett, gazdag polgári világával. Martin Eden megállíthatatlanul sodródik a tragikus végkifejlet felé.