Sam Daniels ezredes (Dustin Hoffman) halálos vírust tanulmányoz Afrikában, amely az egyik faluban szinte teljesen kiirtotta a lakosságot. A vírus veszélyesebb, mint a pestis és könnyebben fertőz, mint a nátha. Sam rádöbben, hogy a fertőzés eljuthat az Egyesült Államokba és 48 órán belül megfertőzheti az egész országot. Gyanúja beigazolódik, egy amerikai kisvárosban több ember is szörnyű kínok közt hal meg. A sereg karantént von a város köré, míg Sam volt feleségével a vírus ellenszerét keresik. Azonban váratlanul felettese kizárja az ügyből. Sam hamarosan kénytelen rádöbbenni, hogy a vírust az amerikai hadsereg fejlesztette ki, és le akarja bombázni a várost, hogy így fékezze meg a mutálódott vírust, s hogy eltussolhassa az ügyet…