Hank Grotowski (Billy Bob Thornton) fegyőrként dolgozik Amerika egyik déli államának legkegyetlenebb börtönében. Szenvtelenül végzi munkáját a feketékkel teli intézményben. Fiával, Sonny-val (Heath Ledger) dolgozik együtt, munka után pedig az öreg családfőhöz, Buck-hoz (Peter Boyle) térnek haza, aki maga is javíthatatlan rasszista. Egy napon Hank kivégzésre kísér egy fekete rabot, bizonyos Lawrence Musgrove-t (Sean 'P. Diddy' Combs). Ez is ugyanolyan nap számára, mint a többi. Hank gondolatai egy fekete lány körül járnak, aki minden előítélete ellenére teljesen megbabonázta. A szép Leticia (Halle Berry) frissen megözvegyült asszony: férjét Lawrence-nek hívták… Halle Berry a filmben nyújtott alakításáért Oscar-Díjat kapott 2002-ben.